La inflación es la espina en el costado del presidente Joe Biden que no desaparece.
A menos de cinco meses de las elecciones de mitad de mandato, los precios al consumo no han hecho más que subir, y el informe del viernes sobre el índice de precios al consumo fue una noticia nefasta para Biden, ya que la inflación en Estados Unidos alcanzó en mayo su nivel más alto en 40 años.
En los últimos meses, la Casa Blanca ha sido acosada con preguntas sobre cómo el presidente proporcionará alivio a los estadounidenses que luchan por llenar sus depósitos de gasolina y alimentar bocas hambrientas. Los intentos de Biden por desviar la culpa han fracasado, lo que ha provocado que su índice de aprobación se sitúe por debajo incluso del del ex presidente Donald Trump en este momento de su presidencia. Y ahora, resolver los problemas económicos que plagan su presidencia deja a Biden sólo con malas opciones.
"Hay poco o nada que se pueda hacer en el frente económico para combatir esta inflación más allá de que la [Reserva Federal] provoque una recesión", dijo James Devine, profesor de economía de la Universidad Loyola Marymount a Newsweek. "Eso, por supuesto, sería igualmente impopular".
Es como tener que elegir entre "el diablo y el mar azul", según Devine, sin que ninguna de las dos opciones sea fácil. Biden podría estar esperando evitar ambos escenarios, y aunque es posible, también sería increíblemente difícil.
Aunque Biden ha elaborado un plan económico para hacer frente a la inflación, su administración también ha seguido culpando a la "subida de precios de Putin" de al menos el 70% de la inflación.
"Estoy haciendo todo lo que está en mi mano para mitigar la subida de precios de Putin y reducir el coste de la gasolina y los alimentos", dijo Biden de nuevo el viernes, días después de que la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, admitiera que "es prácticamente imposible" que Estados Unidos se aísle de las perturbaciones del mercado del petróleo.
Pero señalar con el dedo a Vladimir Putin y a la invasión rusa de Ucrania puede no convencer a los votantes de que la inflación está fuera de las manos de la Casa Blanca.
Como advirtió el jueves el senador Bernie Sanders en una entrevista con Politico: "Realmente no se pueden ganar unas elecciones con una pegatina que diga: 'Bueno, no podemos hacer mucho, pero el otro lado es peor'".
La economía es siempre un tema crítico para los votantes, y los últimos sondeos indican que más de ocho de cada diez estadounidenses identifican la economía como el tema clave que determinará su voto en noviembre. La inflación no es sólo un reto económico que el país debe superar, sino un problema político para Biden.
Aunque Yellen tenga razón en que es poco lo que el gobierno de Biden puede hacer para fijar los precios del petróleo, que los funcionarios han citado como el principal motor de la inflación, hay otras medidas que la Reserva Federal puede tomar para bajar los precios. La herramienta más típica es subir los tipos de interés, dijo el economista Narayana Kocherlakota a Newsweek.
El problema con la solución más obvia al problema de la inflación de Biden es que tiene su propio coste político, un coste que requiere que Biden sacrifique la única victoria económica que no deja de pregonar.
"Una vez que la inflación alcanza este nivel, la única forma de reducirla, mediante herramientas políticas, es incurrir en un coste de desempleo", dijo Kocherlakota, que anteriormente fue presidente del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis. "Me temo que tanto el desempleo como la inflación tienen costes políticos, así que no hay una salida fácil desde el punto de vista político".
La Casa Blanca ha destacado en repetidas ocasiones las bajas tasas de desempleo que se han registrado desde que Biden asumió el cargo. En cada discurso sobre la inflación, el presidente ha reiterado su victoria sobre el empleo como prueba de que la economía estadounidense está sana.
Una tasa de desempleo elevada no es buena para un presidente en funciones, por lo que sacrificar su principal logro económico no es una elección fácil para Biden. Pero el presidente se encuentra entre la espada y la pared porque la inflación podría significar un desastre para los demócratas.
"Si la inflación no mejora marginalmente en 2024, los demócratas se verán obligados a nadar contra la corriente frente a un electorado que está financieramente presionado", dijo a Newsweek Brandon Rottinghaus, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Houston. "Esa nunca es una buena posición para un partido en el poder".
Devine estableció un paralelismo entre la situación actual y el periodo de estanflación de la década de 1970, señalando que, por mucho que el gobierno federal y la Reserva Federal trabajen para solucionar el problema por el lado de la demanda, la inflación proviene de los choques de oferta.
"Este tipo de situación fue una de las razones por las que el presidente [Jimmy] Carter no ganó la reelección", dijo.
