A medida que se desarrolla la batalla de voluntades y poderes entre Rusia y Occidente sobre el destino de Ucrania, hay un hecho clave a tener en cuenta: Vladimir Putin nunca ha perdido una guerra. Durante los conflictos pasados en Chechenia, Georgia, Siria y Crimea a lo largo de sus dos décadas en el poder, Putin triunfó al dar a sus fuerzas armadas objetivos militares claros y alcanzables que le permitieran declarar la victoria, de forma creíble, a los ojos del pueblo ruso y de un mundo desconfiado y observador. Es poco probable que su última iniciativa en Ucrania sea diferente.

A pesar de los meses de acumulación militar a lo largo de las fronteras de Ucrania y de las repetidas advertencias de la administración Biden de que podría producirse una incursión en cualquier momento, la campaña de bombardeos del 24 de febrero antes del amanecer que dio inicio a la primera guerra terrestre de Europa en décadas pareció sorprender a muchos ucranianos. En las principales ciudades de un país del tamaño del estado de Texas, los ciudadanos atónitos, adormecidos por las repetidas garantías de su presidente de que Rusia no invadiría, observaron y escucharon el sonido de las estruendosas explosiones dirigidas a las bases militares, los aeropuertos y los centros de mando y control ucranianos. En 24 horas, el conflicto se extendió rápidamente, con tanques y tropas rusas moviéndose rápidamente hacia Kyiv, la capital; feroces batallas en Kharkiv, la segunda ciudad más grande; y combates alrededor de Chernobyl, el lugar de la desastrosa fusión del reactor nuclear de 1986. Conmoción y pavor, al estilo ruso.

En un instante, la invasión de Ucrania por parte del presidente ruso Putin destruyó el orden de seguridad de la posguerra fría en Europa, centrado, para furia de Rusia, en una alianza de la OTAN en expansión. Los analistas esperan que, una vez que caiga Kiev, la agresión militar dé paso a un acuerdo político que ponga en marcha un gobierno favorable a Rusia. El 25 de febrero, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, estaba considerando una invitación de Moscú para mantener conversaciones de "neutralidad" en la vecina Bielorrusia. Si esas conversaciones se llevan a cabo, Putin podrá retirar las tropas y poner fin al conflicto, y así asestar un golpe humillante a Occidente.

Y eso, según coinciden los expertos militares y rusos, puede ser lo importante.

Ucrania, por supuesto, no es miembro de la OTAN; la posibilidad de que pueda unirse a la Alianza algún día, como han hecho otros países que formaron parte del antiguo bloque soviético, es una cuestión clave en el conflicto actual. Las acciones de Putin, un desafío descarado ante las repetidas advertencias y amenazas de sanciones del presidente estadounidense Joe Biden y de los aliados occidentales, hacen que ahora sea una certeza, si no lo era antes, que la adhesión nunca se producirá. La agresión de Putin también servirá de dura advertencia a los países que antes formaban parte de la Unión Soviética sobre las posibles repercusiones de acercarse demasiado a Occidente.

 

El statu quo post soviético en Europa del Este fue algo que [Putin] nunca aceptó", dice Fyodor Lukyanov, editor jefe de Russia in Global Affairs, una revista de política exterior con sede en Moscú. "Eso le corroe. Cree que Rusia fue tratada [por Occidente] como un ciudadano de segunda clase tras la caída de la Unión Soviética".

Ahora, los diplomáticos y funcionarios de inteligencia occidentales creen que Putin busca decapitar a los dirigentes de tendencia occidental en Kiev encabezados por Zelensky y sustituirlos por un gobierno que sea leal al "nuevo zar", como llama a Putin el ex presidente estonio Toomas Ilves. Eso podría ocurrir, según afirman funcionarios de inteligencia estadounidenses a Newsweek, en cuestión de días. Putin no quiere, ni necesita, ocupar todo el país para lograr sus grandes objetivos, dicen los analistas y funcionarios de inteligencia. En palabras de Ilves, "quiere un estado títere como Bielorrusia", otra antigua provincia soviética situada al norte de Ucrania, y desde la que las tropas se volcaron en Ucrania cuando se intensificaron los bombardeos rusos. Con una nueva realidad sobre el terreno en Europa del Este, continúa Ilves, "Putin quiere entonces reescribir las reglas de seguridad del camino entre él y la OTAN".

La propia Ucrania parece compartir, al menos en parte, esa opinión. Una declaración de Mykhailo Podolyak, asesor del jefe de gabinete presidencial de Ucrania, y compartida con Newsweek por la embajada ucraniana en Washington, esbozaba lo que Kiev sospecha que son los objetivos de Moscú. "La Oficina del Presidente de Ucrania cree que la federación rusa tiene dos objetivos tácticos: apoderarse de territorios y atacar a los dirigentes políticos legítimos de Ucrania para sembrar el caos e [instalar] un gobierno marioneta que firme un acuerdo de paz en las relaciones bilaterales con Rusia", dijo Podolyak.