El Día de la Igualdad Salarial -el día que marca el tiempo que deben trabajar las mujeres para ganar lo mismo que los hombres el año anterior- se celebra nueve días antes este año, el 15 de marzo, frente al 24 de marzo de 2021. Pero en lugar de reflejar una verdadera reducción de la brecha salarial entre hombres y mujeres, un nuevo estudio de Payscale sugiere que la mejora es artificial, probablemente de corta duración y precursora de una ampliación de las disparidades salariales entre hombres y mujeres a niveles no vistos en muchos años.

El impacto del COVID en la vida de las mujeres trabajadoras es la razón tanto de la modesta mejora actual de la brecha salarial entre hombres y mujeres como de la probabilidad de que vuelva a ampliarse en el futuro.

Desde que comenzó la pandemia hace dos años, millones de mujeres han dejado sus puestos de trabajo, a un ritmo mayor que el de los hombres, debido a los despidos masivos en los campos dominados por las mujeres y a las demandas de cuidado de los niños provocadas por el cierre de escuelas y guarderías. Durante ese periodo, la investigación de Payscale muestra que la brecha entre lo que se suele pagar a los hombres y a las mujeres se redujo en tres centavos, y que las mujeres ganaban 0,82 dólares por cada dólar que ganaba un hombre en 2022, en comparación con 0,79 dólares en 2019.

"Este cambio da la pauta de que la brecha ha mejorado, pero lo que en realidad ha sucedido es que muchas de las mujeres que abandonaron la fuerza de trabajo tenían trabajos con salarios más bajos", dice Ruth Thomas, estratega de equidad salarial de Payscale.

Sin embargo, a medida que más mujeres se reincorporan al trabajo, la brecha parece estar a punto de aumentar y podría ser peor que antes del COVID, según indican los nuevos datos de Payscale. En la encuesta, las mujeres que se reincorporan al trabajo después de largas ausencias ganan hasta 0,70 dólares por dólar en comparación con los hombres con brechas similares en sus currículos, y las disparidades son especialmente pronunciadas en el caso de las mujeres con hijos, un fenómeno conocido como "la penalización por maternidad".

Los datos del Informe sobre el estado de la brecha salarial entre hombres y mujeres de 2022 de Payscale muestran que cuanto más tiempo pasaban las mujeres fuera de la población activa en el transcurso de la pandemia, mayor era la penalización salarial a la que se enfrentaban en comparación con los hombres cuando se reincorporaban a la población activa.

Una brecha en el currículum de tres meses o menos, por ejemplo, hizo que las mujeres ganaran 0,83 dólares al ser contratadas por cada dólar que ganaba un hombre con una duración de desempleo similar. Pero cuando los hombres y las mujeres estuvieron fuera de la fuerza de trabajo de tres a 24 meses antes de conseguir un empleo, la brecha salarial se amplió, con las mujeres ganando entre 0,77 y 0,79 dólares por cada dólar que ganaba un hombre.

Y las mujeres ganaban sólo 0,70 dólares por cada dólar que los hombres se llevaban a casa después de más de 24 meses de desempleo, un umbral que las que se marcharon en los primeros días de la pandemia cruzarán en el próximo mes, si no se han reincorporado ya a la población activa.

La mayoría de estas mujeres dejaron su trabajo por motivos familiares: El 85% de las que declararon que la razón principal por la que estaban desempleadas era el cuidado de un hijo, en comparación con sólo el 15% de los hombres, según Payscale. Asimismo, las mujeres declararon estar al cuidado de un miembro de la familia que no fuera un hijo en una proporción dos veces mayor que la de los hombres.

Según el informe, la diferencia salarial entre hombres y mujeres es mayor en estos grupos que en los que tienen cualquier otro motivo de desempleo. En general, las mujeres que declararon ser madres o cuidadoras principales ganaron 0,74 dólares por cada dólar ganado por un padre varón el año pasado.

Por qué persiste la brecha salarial

El único punto positivo del informe de Payscale: Cuando todos los demás factores, como el puesto de trabajo, el título, la antigüedad, la experiencia, la educación, la ubicación y la industria, se mantienen constantes y el género es el único punto de diferenciación, la brecha salarial se reduce drásticamente a tres centavos o menos y, en algunos casos, desaparece por completo.

Esta llamada brecha salarial controlada muestra que la discriminación por razón de sexo en el momento de la contratación por parte de los empleadores es un factor minúsculo, si es que influye, a la hora de explicar la brecha salarial. Sin embargo, esa comparación resta importancia al problema que suponen los beneficios en el lugar de trabajo, las presiones sociales y las normas de género en esta brecha salarial no controlada más amplia que se observa entre las mujeres y los hombres que experimentan un periodo de desempleo.