Llamado 2020 XL5, el troyano terrestre recién confirmado es un asteroide de tipo C que compartirá su órbita con el planeta azul durante los próximos 4.000 años.
Los astrónomos han descubierto el segundo asteroide troyano de la Tierra en el espacio, uno que comparte su órbita con el planeta azul y que mantendrá esa distinción durante los próximos cuatro mil años. Los asteroides troyanos son cuerpos celestes que giran alrededor del sol siguiendo la misma trayectoria orbital que su planeta "padre". Los troyanos se encuentran orbitando en los puntos de Lagrange L4 y L5 de un sistema sol-planeta. Los puntos de Lagrange son posiciones en el espacio en las que la atracción gravitatoria entre el sol y un planeta es igual a la fuerza centrípeta para que un tercer cuerpo pequeño se mueva con ellos.
Dado que las fuerzas gravitatorias y centrípetas se anulan mutuamente en estos puntos, un objeto situado en una de estas posiciones de equilibrio tiende a quedarse quieto. Por ejemplo, si una nave espacial se inyecta en un punto de Lagrange, permanecerá en esa posición sin quemar combustible. El telescopio espacial James Webb realizará sus tareas de observación mientras se encuentra en uno de estos puntos de Lagrange. Hay cinco puntos de Lagrange en total: L1, L2 y L3 se consideran inestables, mientras que L4 y L5 se consideran posiciones estables. No faltan asteroides troyanos en los puntos de Lagrange de los planetas del sistema solar. Júpiter tiene el mayor número de asteroides troyanos, Marte también tiene algunos, e incluso las lunas de Saturno tienen sus propios asteroides troyanos.
Se sabe que la Tierra también tiene uno, y se llama 2010 TK7. Ahora, tiene otro. Un equipo internacional con expertos de la Universidad de Alicante y del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona ha confirmado el descubrimiento de un segundo troyano terrestre. Éste responde al nombre de 2020 XL5. Los científicos han tardado una década en encontrar otro asteroide troyano que comparte su órbita con la Tierra. Descubierto en 2020 mediante el telescopio de sondeo Pan-STARRS1 en Hawai, 2020 XL5 es mucho mayor que el TK7 de 2010, con un diámetro de unos 1,2 kilómetros y se dice que es aproximadamente tres veces más ancho que su predecesor. El equipo estudió los datos de archivo de casi diez años recogidos en el marco del Dark Energy Survey con la Cámara de Energía Oscura (DECam) para confirmar que 2020 XL5 es realmente un troyano y no un simple asteroide que pasa cerca.
La investigación, aceptada para su publicación en Nature Communications, marca la primera vez que se realiza un análisis fotométrico del segundo troyano terrestre, exponiendo que se trata de un asteroide de tipo C. Un asteroide de tipo C es rico en moléculas de carbono y tiene un aspecto casi negro como el carbón. Su composición química es algo similar a la de los meteoritos condritos carbonosos que caen ocasionalmente en la Tierra. También son uno de los tipos de asteroides más comunes que se encuentran flotando en el sistema solar. Sin embargo, 2020 XL5 es un troyano transitorio, lo que significa que acabará alejándose de su posición lagrangiana para flotar en el espacio por sí mismo.
Sin embargo, eso llevará algún tiempo. Según las estimaciones científicas, el asteroide 2020 XL5 seguirá siendo un troyano terrestre durante al menos los próximos cuatro mil años. Aunque el descubrimiento es notable en sí mismo, los científicos tienen la esperanza de que el método utilizado aquí ayude a descubrir aún más troyanos terrestres que hasta ahora no han sido detectados. Los troyanos terrestres son un poco difíciles de detectar, ya que sólo pueden observarse durante el amanecer y el atardecer, y la ventana para verlos dura sólo unos minutos. La mayoría de los telescopios no pueden apuntar tan bajo como 16 grados por encima del horizonte para observar un troyano terrestre, lo que se logró utilizando el telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) de 4,1 metros en el Cerro Pachón en Chile para observar el asteroide 2020 XL5.
