Este nuevo robot es capaz de alcanzar alturas récord, utilizando una tecnología que podría beneficiar a futuras misiones espaciales con sus enormes saltos.
Los robots saltadores existen desde hace tiempo, pero un nuevo diseño es el primero que salta a una altura increíble de más de 30 metros. Esto es tres veces más alto que el anterior mejor saltador de altura, un robot diseñado por Boston Dynamics. Además de la explosiva elasticidad de esta máquina en particular, lo más interesante del robot es que el investigador no siguió la reciente tendencia de buscar una solución en la naturaleza. Al darse cuenta de que los animales no podían alcanzar la altura deseada, el siguiente reto fue encontrar una forma de impulsar un lanzamiento tan masivo manteniendo un peso reducido.
Antes de que los robots andantes se convirtieran en algo habitual, existía un interés por superar los obstáculos que impedían que una máquina rodante avanzara más. Las bandas de rodadura ayudan hasta cierto punto, pero sólo pueden superar alturas relativamente pequeñas. La respuesta es trepar, volar o saltar. Trepar puede ser incluso más difícil que caminar, ya que hay que tener en cuenta muchas incógnitas. Volar requiere una cantidad continua y significativa de energía, por lo que saltar es la mejor solución.
Muchos avances robóticos se centran en enfoques biomiméticos que copian los diseños de plantas y animales que han evolucionado durante millones de años. Sin embargo, Elliot Hawkes, profesor de ingeniería de la Universidad de California en Santa Bárbara, consideró que ese enfoque era demasiado limitado y quiso superar lo mejor que podía ofrecer la naturaleza. Al incorporar un pequeño motor y un gran muelle, la potencia puede aumentarse lentamente con un esfuerzo repetido hasta que el muelle esté completamente cargado para obtener la máxima fuerza. El resultado final es una aceleración 315 veces superior a la de la gravedad. Esta podría ser una forma única de mover un robot en la Luna. Hawkes calculó que los saltos lunares se elevarían 125 metros de altura mientras avanzan medio kilómetro hacia adelante, debido a la menor gravedad y a la mínima resistencia del aire. El saltador puede verse en acción en un vídeo de YouTube publicado por la revista científica Nature.
El robot saltador de la UCSB consigue superar los límites de los diseños biológicos, que tienen que gastar toda la energía necesaria para lanzarse desde el suelo en una sola y poderosa ráfaga. Las ventajas mecánicas permiten almacenar la energía a lo largo del tiempo y los arcos de compresión de fibra de carbono son una forma excelente de mantener la energía con poca pérdida. El motor puede seguir accionando el resorte y cargarlo con más y más energía potencial para un lanzamiento explosivo, haciendo que el robot se eleve a nuevas alturas.
Hawkes descubrió que añadir bandas de goma que se estiran desde el centro hacia el exterior de los arcos de fibra de carbono mejoraba la resistencia del muelle, permitiendo añadir más tensión sin que se rompiera. Despegar del suelo es sólo una parte del reto, y los muelles del robot se ajustan para que la resistencia sea mínima y pueda volar mucho más lejos en el aire. Con sólo unas pocas modificaciones, un robot saltarín similar podría ser muy útil en misiones espaciales que aterricen en otros mundos, transportando rápidamente el equipo a una distancia considerable del lugar de aterrizaje con un uso mínimo de energía.
