El espacio exterior es un lugar extraño y estrafalario. Las observaciones del Hubble de KELT-20b y WASP-178b ofrecen dos ejemplos de ello.
La NASA ha encontrado todo tipo de planetas extraños a lo largo de los años, incluido este último con una temperatura superficial tres veces más caliente que la de Venus. A pesar de estar a punto de cumplir 32 años, el Hubble sigue funcionando como una de las mejores herramientas de la humanidad para explorar el universo. Hemos utilizado el telescopio para determinar la edad del universo, aprender más sobre nuestro Sistema Solar y obtener información valiosa sobre la Tierra.
El Hubble también es excelente para descubrir nuevos exoplanetas. Los exoplanetas son todos los planetas que existen más allá de nuestro Sistema Solar. Y hay muchos. La NASA ha confirmado recientemente el descubrimiento de 5.000 exoplanetas. Está muy lejos de los 100.000 millones de planetas que se cree que hay en la Vía Láctea, pero es un paso considerable para descubrir más y más del universo en el que vivimos.
El 6 de abril, la NASA confirmó en un blog detalles tentadores sobre uno de los últimos exoplanetas descubiertos. La foto de arriba es una representación artística del exoplaneta KELT-20b. El planeta se encuentra a 456 años luz de la Tierra y tiene una composición gaseosa similar a la de Júpiter. Lo realmente fascinante de KELT-20b es su proximidad a su estrella anfitriona. KELT-20b orbita tan cerca de su estrella que la atmósfera del planeta está a más de 3000°F. En comparación con la temperatura máxima de Venus, de unos 900 °F, KELT-20b es tres veces más caliente.
El Hubble también encontró un planeta caliente que vaporiza roca
Junto con KELT-20b, la NASA también habló de las observaciones del Hubble para el exoplaneta WASP-178b. WASP-178b está aún más lejos de la Tierra, a 1.300 años luz. Un lado del planeta está constantemente orientado hacia su estrella anfitriona, mientras que el otro está siempre de espaldas. El "lado diurno" de WASP-178b no tiene nubes y está lleno de gas de monóxido de silicio. Debido a esta composición y a la posición única del planeta, "la tórrida atmósfera se desplaza hacia el lado nocturno a velocidades de súper huracán que superan los 3.000 kilómetros por hora". Los científicos creen que el lado oscuro de WASP-178b podría ser lo suficientemente frío como para que el monóxido de silicio se condense en roca. Aun así, el planeta es en general lo suficientemente caliente como para que incluso la roca se vaporice en él.
Aunque planetas como KELT-20b y WASP-178b son completamente inhabitables para los humanos, la investigación de estos planetas con el Hubble sigue proporcionando a los científicos datos valiosos. Como explica el investigador Josh Lothringer, "si no podemos averiguar lo que ocurre en los Júpiter supercalientes en los que tenemos datos observacionales sólidos y fiables, no vamos a tener la oportunidad de averiguar lo que ocurre en los espectros más débiles de la observación de exoplanetas terrestres". A medida que los científicos comprendan mejor a KELT-20b, WASP-178b y otros planetas fácilmente visibles con el Hubble, será más fácil descubrir planetas más lejanos. Y, además, se trata de descubrimientos fascinantes por derecho propio que nos recuerdan aún más lo raro y extraño que puede ser el espacio exterior.
