Antes de la invasión rusa de Ucrania, Joe Biden tenía problemas. El aumento de la inflación, la desastrosa retirada de Afganistán y una pandemia en curso con mandatos y restricciones que dividían a los estadounidenses habían minado su popularidad. A principios de este año, su índice de aprobación se había desplomado por debajo del cuarenta por ciento, y con su principal prioridad nacional -el llamado plan de gasto social "Reconstruir mejor"- estancado en el Congreso, no estaba nada claro qué podría reanimar su suerte política.
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Mientras tanto, el presidente ruso Vladimir Putin estaba acumulando casi 200.000 soldados en torno a la vecina Ucrania, y el 24 de febrero la invadió, iniciando la primera guerra en Europa desde la década de 1990. Cinco días después, Biden pronunció su primer discurso sobre el Estado de la Unión, en el que reiteró su intención de aplicar una serie de sanciones económicas punitivas a Moscú, así como su promesa de no enviar tropas estadounidenses a Ucrania. El discurso pareció reflejar el sentimiento general de la opinión pública: indignación, pero no tanta como para requerir el envío de tropas estadounidenses a otro conflicto lejano.
Biden ha "reunido con capacidad y éxito a Occidente en oposición a la guerra de Putin", dijo el senador Chris Coons, demócrata de Delaware y estrecho aliado del presidente. El sentimiento de Coons se hizo eco de los elogios generalizados que Biden ha recibido de los demócratas por su gestión de la guerra hasta ahora. Ahora esperan ver si le beneficia -y, por extensión, a ellos- políticamente.
Los primeros indicadores sugieren que sí. Biden recibió un impulso inmediato por su respuesta a Rusia y su Estado de la Unión. Una encuesta de NPR/PBS NewsHour/Marist realizada el 1 y 2 de marzo mostró un índice de aprobación del 47%, ocho puntos más que un mes antes. "Fue un movimiento inusualmente grande", dijo el encuestador de Marist Lee Miringoff. "Por amplia mayoría, los estadounidenses aprobaron tanto su tono como sus acciones en respuesta al estallido de la guerra en Ucrania". En general, el promedio de encuestas más reciente de Real Clear Politics mostró que el índice de aprobación de Biden subió tres puntos en el último mes.
La pregunta política para la Casa Blanca: ¿Puede durar? ¿Podría Biden como presidente en tiempo de guerra revivir sus fortunas políticas y, posiblemente, las del partido demócrata, que parecía estar en un terrible problema de cara a las elecciones de mitad de período de 2022?
Un tuit de la directora de comunicaciones de la Casa Blanca, Kate Bedingfiled, captó la oportunidad -y el riesgo- que presentaba el momento: calificó el aumento de los precios de la gasolina como "la subida de precios de Putin", una frase que el propio Biden ha utilizado. Para la Casa Blanca fue una decisión meditada, aunque audaz: tomar el tema más tenso políticamente para Biden y los demócratas -la tasa de inflación más alta de los últimos 40 años- y colgarlo directamente del cuello del mayor villano del mundo.
A pocos meses de las elecciones de mitad de mandato, los republicanos afirmaron que la maniobra de culpar a Putin de los propios fracasos internos de Biden olía a desesperación. "El partido aún está en el primer trimestre y ya están lanzando avemarías", dijo Paris Dennard, portavoz del Comité Nacional Republicano.
La mayoría de los economistas creen que la inflación empeorará a causa del conflicto, ya que no sólo se ha interrumpido el flujo de petróleo, sino también el trigo -Rusia y Ucrania juntas representan el 30% del suministro mundial- y una serie de metales utilizados en la industria manufacturera que ahora están sancionados. Esto provocará un aumento de los tipos de interés por parte de la Junta de la Reserva Federal, el primero de los cuales se producirá en su reunión de la próxima semana. Probablemente será la primera de varias subidas de tipos en los próximos meses. "Si la inflación se mantiene alta debido a los elevados precios de la energía, la Reserva Federal tendrá que ser más agresiva a la hora de subir los tipos", dijo Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial Services Group en Pittsburgh.
El riesgo político para Biden es que el aumento de los tipos de interés podría debilitar el crecimiento económico, y por tanto el crecimiento del empleo, en un momento de alta inflación. También podrían producirse los efectos de la guerra económica que Biden ha lanzado contra Moscú en respuesta a la invasión. Por ejemplo, Morgan Stanley estima que la subida del precio del níquel desde que se anunciaron las sanciones contra Rusia aumentará los costes de los insumos para los fabricantes de vehículos eléctricos en 1.000 dólares por unidad.
El panorama económico es, pues, más traicionero que antes de que estallara la guerra, y es una preocupación evidente para la Casa Blanca. Según la reciente encuesta de NPR/PBS NewsHour/Marist, Biden seguía estando por debajo de su gestión de la economía, con un 45% de aprobación, pero eso suponía una subida del 8% mes a mes. Es probable que Biden se beneficie del continuo y fuerte crecimiento del empleo. En febrero, los empresarios añadieron 678.000 puestos de trabajo, muy por encima de los 440.000 que esperaban los economistas de Wall Street. Biden, en un discurso ante el Comité Nacional Demócrata el 10 de marzo, dijo que las políticas económicas del partido están "abordando las mayores preocupaciones en la vida de los estadounidenses y [tenemos] un mensaje que resuena."
