Los dinosaurios se extinguieron hace unos 65 millones de años, pero los investigadores han identificado la estación exacta en la que se produjo el fatídico impacto de un asteroide.
Se cree que los dinosaurios se extinguieron tras el impacto de un asteroide en la Tierra hace unos 65 millones de años, pero ahora una nueva investigación ha precisado la estación exacta en la que se produjo ese golpe. Los dinosaurios se extinguieron a finales del Cretácico, tras vivir en la Tierra durante unos 165 millones de años. La naturaleza exacta del suceso sigue siendo objeto de debate, aunque las pruebas sugieren que el impacto de un asteroide catastrófico fue la razón principal.
Se cree que el enorme asteroide de 12 kilómetros de ancho que extinguió a los dinosaurios impactó en la península de Yucatán, en México. El impacto acabó no sólo con los dinosaurios, sino con casi tres cuartas partes de las especies de la Tierra, incluidos los reptiles carnívoros que dominaban los mares. Las aves fueron los únicos dinosaurios que sobrevivieron a la extinción masiva, junto con mamíferos, cocodrilos, tortugas y otros grupos que llenaron los vacíos del ecosistema en los períodos posteriores.
Según una nueva investigación, el impacto del asteroide se produjo durante la primavera en el hemisferio norte. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Uppsala (Suecia), la Vrije Universiteit (VU) de Ámsterdam, la Vrije Universiteit de Bruselas (VUB) y la European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) de Francia, se basa en los fósiles de peces paleta y esturiones descubiertos en Tanis (Dakota del Norte). La investigación sugiere además que los peces fueron enterrados vivos por los sedimentos tras el impacto, mientras que las enormes olas de agua sepultaron vivas a las criaturas terrestres. Además, la mayor parte de las catastróficas secuelas se produjeron, al parecer, una hora después del impacto, matando a las criaturas casi instantáneamente.
Pruebas de un impacto en primavera
Según los investigadores, varias pruebas sugieren que el impacto se produjo en primavera. El primer indicador son los anillos de crecimiento anuales de las espinas de los peces que, al igual que los de los troncos de los árboles, mostraron un mayor crecimiento durante la primavera tras un menor crecimiento durante el invierno. En segundo lugar, las pruebas químicas de los peces paleta mostraron que la disponibilidad de alimentos estaba aumentando en el momento de su muerte, lo que de nuevo apunta a un impacto primaveral. Por último, para demostrar su punto de vista, los investigadores sometieron uno de los fósiles de pez espátula a un análisis de isótopos estables de carbono, lo que reveló que la temporada de alimentación de primavera todavía estaba en pleno apogeo cuando se produjo la muerte.
En cuanto a lo que salvó a algunas de las criaturas mientras que otras se extinguieron, los investigadores creen que el momento del impacto podría haber desempeñado un papel clave en ello. Según ellos, las criaturas del hemisferio sur se salvaron en gran medida porque el impacto se produjo durante el otoño del hemisferio sur, cuando se preparaban para la llegada del invierno. La autora principal, Melanie During, de la Universidad de Uppsala y la VU de Ámsterdam, cree que las conclusiones del último estudio ayudarán a descubrir "por qué la mayoría de los dinosaurios murieron mientras que las aves y los primeros mamíferos lograron eludir la extinción".
