En el exoplaneta gigante llamado WASP-121b, los vientos se mueven a un ritmo de cinco kilómetros por segundo mientras que la atmósfera está lo suficientemente caliente como para formar nubes de hierro.
Por primera vez, los astrónomos han observado el lado nocturno de un exoplaneta y su atmósfera con detalle espectroscópico, saliendo a la luz algunos escenarios infernales como nubes hechas de hierro y lluvias de piedras preciosas en el humeante gigante gaseoso que flota muy lejos en el espacio. WASP-121b fue avistado por primera vez en 2015 y demostró ser un hallazgo interesante desde el principio. Con un período de revolución de apenas unas 30 horas alrededor de su estrella madre, tiene una de las órbitas planetarias más cortas que los astrónomos han detectado hasta ahora.
Otro dato interesante sobre WASP-121b es que está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado del planeta está permanentemente orientado hacia su estrella mientras que el otro permanece en perpetua oscuridad. El bloqueo mareal se produce cuando el periodo de rotación de un mundo alrededor de su eje coincide con el periodo de revolución. Como resultado, el lado diurno llega a los extremos del calor abrasador si la estrella está cerca. Por ejemplo, el exoplaneta WASP-76b, con bloqueo de marea, es lo suficientemente caliente como para vaporizar el hierro en el lado diurno y hacerlo llover en el lado nocturno.
El último exoplaneta que ha mostrado sus colores infernales es WASP-121b, situado a unos 850 años luz de la Tierra. Un equipo del MIT midió los cambios de temperatura entre el lado diurno y el nocturno del planeta y observó por primera vez el movimiento de los vapores de agua. Y según el artículo de investigación publicado en Nature Astronomy, las cosas son demasiado intensas en el lado nocturno. Una temperatura abrasadora de unos 3.000 Kelvin desgarra los átomos que forman el agua y luego los lanza con vientos a velocidades superiores a los 11.000 kilómetros por hora. Sin embargo, los átomos que forman el agua no son lo único que se mueve con los vientos.
Incluso en el lado nocturno más frío de WASP-121 b, los expertos del MIT detectaron rastros de hierro y corindón en las nubes. El corindón es la forma cristalina de un óxido de aluminio que también contiene trazas de metales exóticos, como el titanio y el vanadio, y constituye el bloque de construcción de piedras preciosas como el rubí y el zafiro. Los vientos transportan los metales vaporizados en el abrasador lado diurno del planeta hacia el lado nocturno, donde se condensan para formar nubes, posiblemente preparando el camino para las lluvias que arrojan gemas sobre su superficie tostada. La posibilidad de que las nubes contengan hierro, titanio y corindón surgió cuando el equipo introdujo los datos del mapa de temperaturas en varios modelos para estudiar la presencia de diferentes sustancias químicas.
Para dar una idea de lo cálida que puede ser la atmósfera de WASP-121b, el equipo estima que la temperatura en el lado diurno alcanza unos 2.500 Kelvin en la capa más interna de su atmósfera, mientras que la capa externa puede llegar hasta los 3.500 Kelvin. En el lado nocturno, la temperatura atmosférica varía entre 1.500 y 1.800 Kelvins según la profundidad. Sin embargo, aquí ocurre algo aún más emocionante. En el lado diurno, la temperatura aumenta con la altitud, mientras que en el lado nocturno ocurre lo contrario, un fenómeno que los científicos llaman Inversión Meteorológica. En cuanto a los vientos que soplan a una velocidad de unos cinco kilómetros por segundo, los científicos creen que pueden llevar las nubes a través de todo el planeta en sólo unas 20 horas. La hazaña es impresionante, ya que el exoplaneta abrasador es un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter. El equipo tiene ahora puestas sus esperanzas en el telescopio espacial James Webb para observar la presencia de sustancias químicas basadas en el carbono en el exoplaneta.
