Los espejos del telescopio espacial Webb capturaron imágenes de la misma estrella 18 veces durante el proceso de alineación y también se tomaron un selfie.
El telescopio espacial James Webb ha visto su primera luz estelar y ha compartido la imagen, al tiempo que ha enviado un selfie de su espejo primario antes del largo proceso de alineación. Ahora que la nave ha llegado a su destino, el equipo está esperando a que los componentes se enfríen, dejando que irradien calor en el espacio profundo. Este proceso de enfriamiento pasivo continuará hasta que los tres instrumentos del infrarrojo cercano (NIR) y el propio telescopio alcancen una temperatura estable, llegando finalmente a un equilibrio energético térmico.
El ambicioso telescopio espacial de la NASA, encargado de rastrear los orígenes del universo, realizará sus funciones de imagen. El equipo espera actualmente que el espejo primario alcance una temperatura de -223 grados Celsius. Los instrumentos NIR deben bajar aún más a -233 grados Celsius, mientras que el instrumento del infrarrojo medio (MIRI) lo hará a -266 grados Celsius. El sensor de frente de onda del telescopio, denominado NIRCam, fue seleccionado porque puede funcionar a temperaturas más altas y ofrece un campo de visión más amplio. Actualmente, el NIRCam también trabaja muy por encima de su temperatura ideal, lo que provoca artefactos en las imágenes.
Mientras se produce el enfriamiento, ha comenzado el proceso de alineación, dando al mundo un vistazo al primer avistamiento de estrellas del JWST. El equipo de la NASA comenzó por seleccionar una estrella llamada HD 84406 que fuera lo suficientemente brillante y no tuviera ningún otro cuerpo celeste brillante cerca que pudiera contaminar la imagen. Para que el ambicioso telescopio espacial tomara la imagen anterior, el equipo tuvo que realizar 156 ajustes de posición en torno a la ubicación prevista de su estrella objetivo. Como todos los espejos no están alineados, cada segmento actúa como un telescopio independiente por sí mismo. Una vez que se fijó el objetivo y cada parte recogió su parte de datos ópticos, se combinaron para crear una toma completa.
El resultado final fue una colección de 1.560 imágenes captadas por los 10 detectores de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). Y no se trataba de JPEGs normales de unos pocos megabytes de tamaño. En su lugar, estas 1.560 tomas albergaban 54 GB de datos sin procesar y tardaron casi 25 horas en capturarse. A continuación, como ocurre con la mayoría de los análisis de datos visuales del espacio profundo, todas las imágenes se unieron para crear un mosaico panorámico en un solo cuadro que contiene más de 2.000 millones de píxeles. La noticia positiva en este caso es que los segmentos en forma de panal del telescopio Webb fueron capaces de encontrar el objeto objetivo en las primeras seis horas del proceso, necesitando unas 16 exposiciones para hacerlo bien.
Por el momento, los científicos han identificado y rastreado cada mancha blanca hasta el segmento del espejo que la capturó. El siguiente paso es ordenarlas todas en el mismo orden que la colocación del espejo, y luego enfocarlas. A continuación, el equipo pondrá todas esas imágenes una encima de la otra para crear una única toma de la estrella en su punto de mira, una tarea que comenzará pronto. Curiosamente, el telescopio se hizo un selfie con el espejo primario, que aparece como un punto hexagonal brillante en la foto monocromática de arriba. Pero el selfie no se ha tomado sólo por motivos de vanidad, ya que también ayuda a los científicos a ver mejor el proceso de alineación y el estado general de los componentes. Todo el proceso de alineación durará unos tres meses.
