La estación espacial china esquivó dos veces los satélites Starlink en 2021
China recordó recientemente a Estados Unidos el Tratado del Espacio Exterior después de que su estación espacial Tiangong se viera obligada a esquivar dos de los satélites Starlink de SpaceX.
Los satélites Starlink de SpaceX han sido esquivados dos veces en el último año por la estación espacial china, lo que ha provocado cierta preocupación y una nota de Naciones Unidas a Estados Unidos en relación con el Tratado del Espacio Exterior. Esto es otro recordatorio de lo abarrotada que está la órbita cercana a la Tierra y del potencial de incidentes internacionales en el espacio.
La estación espacial Tiangong es la primera estación espacial de larga duración de China, con el módulo central lanzado en abril de 2021. El módulo de cabina de laboratorio Wentian, que también sirve de apoyo al núcleo, está previsto para junio de 2022. A finales del año que viene, se espera que se añada un segundo laboratorio, el Módulo de Cabina de Laboratorio Mengtian, con lo que la estación espacial tendrá el mismo tamaño que la Mir rusa.
En diciembre de 2021, China envió una nota a la Comisión de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Exterior, alegando que tuvo que hacer maniobras con su estación espacial Tiangong para evitar colisiones con los satélites Starlink de SpaceX. Al parecer, esto ha ocurrido dos veces en 2021, una en julio y otra en octubre. Los satélites Starlink cuentan con sistemas autónomos para evitar problemas como este, por lo que tal vez hubo algún mal funcionamiento. En un informe reciente de The Guardian, se señalaba que el historial de China con la basura espacial no es perfecto. Su prueba antisatélite de 2007 dejó restos que tuvieron que ser esquivados por la Estación Espacial Internacional en varias ocasiones. Según el South China Morning Post, los dos satélites Starlink en cuestión cambiaron de órbita de forma inesperada, y el anterior acabó entrando en la atmósfera y quemándose en septiembre.
Starlink lleva enviando flotas de satélites de comunicaciones al espacio desde 2019 y cuenta con más de 1.800 satélites en órbita en la actualidad, proporcionando internet a un número creciente de suscriptores. La compañía de Elon Musk ya tiene la aprobación de las autoridades estadounidenses para lanzar 12.000. Esto es motivo de preocupación para los astrónomos, que consideran que contaminar el cielo nocturno con tantos objetos interferirá con el estudio del espacio desde tierra. La amenaza para las naves espaciales y otros satélites podría ser un problema más grave.
Internet por satélite es una idea maravillosa y una de las pocas soluciones viables para proporcionar Internet en todo el mundo, especialmente en las comunidades rurales. Sin embargo, aunque esto podría ser una gran ayuda para los que están en tierra, es casi seguro que supondrá una carga importante para las agencias espaciales y las empresas que buscan el avance de la tecnología orbital. Si la gestión de menos de dos mil satélites Starlink ya es un reto, SpaceX tendrá que manejar mejor esta cuestión o construir mejores controles autónomos para gestionar los 12.000 satélites propuestos para ocupar la órbita en el futuro.
