¿Intentan los extraterrestres comunicarse con la Tierra mediante láseres?

Los sistemas de cámaras LaserSETI de Hawai y del Observatorio Robert Ferguson de California se orientan hacia el este y el oeste, respectivamente, en busca de señales láser alienígenas.

La búsqueda de vida extraterrestre se está acelerando, y la última adición al conjunto de herramientas son dos nuevos instrumentos instalados en Hawaiʻi que buscarán señales láser enviadas al espacio por una civilización extraterrestre. Pero, por supuesto, la búsqueda de vida extraterrestre no es nueva para la humanidad. Aunque la búsqueda de vida extraterrestre se ha debatido en varios momentos de la historia, realmente cobró el entusiasmo científico en la década de 1960 con la participación de bajo nivel de la NASA en el movimiento de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI).

De hecho, uno de los primeros experimentos de SETI se realizó con un radiotelescopio en Green Bank, en Virginia Occidental, en 1960. El Proyecto Orión, el Proyecto de Observación de Microondas y el Estudio de Microondas de Alta Resolución son algunos de los primeros y más conocidos esfuerzos en esa dirección. Pero tras la cancelación del programa por el Congreso en 1992, la NASA tuvo que cambiar de marcha. Ahora, la agencia examina planetas como Venus para buscar vida en su atmósfera, mientras que los proyectos SETI funcionan por separado.

El último movimiento de este último es un segundo observatorio en Hawai. Se han instalado nuevos instrumentos en la cima del Haleakalā -que también recibe el nombre de volcán de Maui Oriental- como parte del proyecto LaserSETI. Los dispositivos incluyen cámaras idénticas colocadas en ángulo recto. En la parte posterior del objetivo de la cámara hay una rejilla que es capaz de convertir todas las señales de luz en el campo de visión de la cámara en un espectro parecido a un doble arco iris. Ahora bien, las estrellas producen luz en todo el espectro de colores, pero las señales láser aparecen en una longitud de onda específica, algo así como un puntero láser rojo. El uso de dos cámaras como parte del equipo de observación de LaserSETI ayuda a reducir las posibilidades de falsas alarmas que podrían haber sido provocadas por los rayos cósmicos. Pero éste no es el único instrumento desplegado en busca de vida extraterrestre. Un estudio reciente propuso que el enorme radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura (FAST) de China también será capaz de detectar robots alienígenas autorreplicantes enviados por una civilización extraterrestre avanzada.

Volviendo a la nueva instalación de LaserSETI en Haleakalā, ya han empezado a recoger datos. Estas dos cámaras están orientadas al este, mientras que un sistema similar en el Observatorio Robert Ferguson de Sonoma de California está orientado al oeste. El LaserSETI, que se anuncia como el primer proyecto de radioastronomía y astronomía óptica que cubre todo el cielo, pretende descubrir tecnofirmas en forma de señales láser para encontrar pruebas de vida extraterrestre. Y a diferencia de la vida primitiva en la atmósfera de Venus, el proyecto LaserSETI busca civilizaciones extraterrestres inteligentes. Los objetivos de la cámara gran angular cubren aproximadamente una región del cielo de 75 grados, lo que permite que un número relativamente pequeño de sensores cubra todo el cielo para su observación.

El proyecto LaserSETI desplegará cámaras tanto en el hemisferio norte como en el sur, con el objetivo de monitorizar de forma continua todo el cielo nocturno, lo que supone una enorme mejora respecto al proyecto SETI centrado en la radio, que sólo escanea una parte del cielo cada vez. Pero, ¿por qué los láseres? Pues porque una señal óptica como un láser parpadeante puede proporcionar aproximadamente medio millón de bits más por segundo que las señales de radio. Sin embargo, se parte de la base de que la vida extraterrestre elegirá el láser como medio para enviar un cálido mensaje de saludo (o una ominosa invasión). Además, los científicos tienen que asegurarse de que no se haga sensacionalismo antes de una investigación y verificación adecuadas.